スウェーデンは高齢者に対する社会福祉制度が整っている国だと言われています。歳を重ねて、ついに誰かの助けを借りなければ生活がむずかしくなったとき、スウェーデンでは２世帯で暮らすという選択肢はまずありません。自分の暮らしを最後まで保障してくれるのは家族や子供ではなく、国であるべき、という考え方です。

私の夫の祖母は２年前に亡くなりましたが、彼女の終の棲家は高齢者施設でした。元々は一軒家で一人暮らしをしていたのですが、車椅子生活になって身体が不自由になってからは施設に移り、週末毎にそこへ家族が訪ねて行っていました。
はじめて祖母のお見舞いのために、スウェーデンの高齢者施設へ出かけた時、私はほとんどショックを受けてしまいました。

というのも、施設内が清潔で明るく、インテリアがとても素敵だったからです。そこは特別なところではなく、スウェーデンの典型的な田舎町のごく一般的な施設でした。家具は木製の質の良いものが選ばれ、絵画も、カーテンも、雑貨も、施設で働く人たちがコーディネートしたというのですが、それはまるでプロのインテリアコーディネーターの手によるもののようでした。かといって、隙がない完璧なモデルハウスのようではなく、全体が優しく美しく調和し、心和む自然な住まいの様子を演出しているのです。

足の悪い祖母の個室には、車椅子でも問題なくシャワーが浴びることのできるバスルームと、小さなキッチン、大きな窓辺からは白樺の木々が見え、壁には家族の写真や好きな絵、自宅から持ち込んだ長年愛用の家具、それはまるで施設の一室というより、ケア付きのアパートの一室へ引っ越してきた、というような雰囲気でした。

一番弱い立場の人たちに最も良いものを提供することが、スウェーデン的な平等の考え方だとすれば、スウェーデンの人たちの終の棲家は、こよなく平安な場所といえるでしょう。施設を訪ねて帰るとき、家族は心配と負い目を少しは軽くして帰途につくことができるのです。